デンバー・ナゲッツの王座防衛は、望んだようにはいかなかった。昨季、ナゲッツはプレイオフのセカンドラウンドでミネソタ・ティンバーウルブズに敗れている。
だが、オッズメーカーによれば、2024-2025シーズンもナゲッツはオクラホマシティ・サンダーに続く有力候補の一角だ。健康なチームでシーズン開幕を迎えるにあたり、ジャマール・マレーは自信をみなぎらせている。
マレーは『スポーティングニュース』に「巻き返す準備は整っていると思う」と話してくれた。
「本当にエネルギーに満ちていると思う。素晴らしいトレーニングキャンプができた。この数週間は一緒に多くの時間を過ごしてきたから、そういったすべてが表れてくるはずだ。僕らは本当に興奮しているよ」
「かなりの時間を一緒に過ごし、個人的にもお互いのことを知る時間があったというだけで、素晴らしいスタートを切れると思う。それをコートで出していくのが楽しみだ」
サンダーやウルブズ、ダラス・マーベリックスといったチームは、どこもオフシーズンにロスターを再編成した。ウェスタン・カンファレンスの競争は厳しいものとなるだろう。だがマレーは、ナゲッツは頂点に返り咲こうとしており、優勝に向けて力強い心構えであることは変わらないと話している。
新シーズンに向け、マレーは「とにかくすべての試合で勝利を目指す」と述べた。
「これほど才能あるグループで、勝つ準備が整っていれば、それがすべてでなければいけない。とにかく全員にとって勝利が優先であるべきだ。そうやって続けていけば、僕らは仕事を成し遂げられると思う」
27歳のマレーは昨季、得点、アシスト、3ポイントショット成功率で自己最高の数字を残した。MVP受賞3回のニコラ・ヨキッチとの強力なツーメンゲームも変わらない。昨季、彼らがコートに立っている時のナゲッツは、100ポゼッションあたりで対戦相手に11.5点差をつけている。
マイケル・ポーターJr.やアーロン・ゴードンといった選手たちと一緒に、ケミストリーや継続性を保っていけば、ナゲッツは西地区で有数のチームとなるだろう。
オフシーズンもナゲッツは主軸への信頼を示した。マレーとは4年2億800万ドル（約307億8400万円／1ドル＝148円換算）の延長契約を結び、2028-2029シーズンまで確保している。当面の間は中心メンバーを保ったかたちだ。
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ウェストブルックのエネルギーを称賛するマレー
一方で、ローテーションの様相は異なる。ケンテイビアス・コールドウェル・ポープがフリーエージェントでオーランド・マジックに移籍。3年目のクリスチャン・ブラウンの出場時間が増えると見られる。
また、コールドウェル・ポープに加え、ナゲッツは控えポイントガードだったレジー・ジャクソンもフィラデルフィア・76ersに去った。代わりに加入したのが、ベテランのラッセル・ウェストブルックだ。マレーは彼と一緒にコートに立つことを喜んだ。
マレーは「エネルギー、スピードをもたらして、リーダーらしく声を出してくれる。競争心やゲームへの情熱をもたらしてくれるんだ」と話した。
「だから、本当に楽しくなると思う。自分と同じようにゲームを大事に思っている人となら、いつだって楽しいものだ。そして一緒に目標を達成しようとすることには、より大きな意味があると思う」
「これまでお互いに競い、遠くから互いのことをチェックしてきた。それが今、同じチームになり、優勝を目指して協力し、ケミストリーを築いていけるなんて、素晴らしいことさ」
原文：Jamal Murray confident Nuggets will bounce back this season; praises addition of Russell Westbrook（抄訳）
翻訳：坂東実藍