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今思い返しても、少々風変わりな入団記者会見だった。現地2013年7月18日、ブルックリン・ネッツがトレードで獲得したポール・ピアース、ケビン・ガーネットのウェルカム・セレモニーは、普段はコートが敷かれるバークレイズ・センターのメインフロアで行なわれる盛大なものだった。チーム側が総力を挙げて準備したイベントは、選手の入団会見としては史上最大規模のものだっただろう。しかし、この日の主役であるはずのピアースは、どう見ても幸福そうではなかった。

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第3シードと第6シードの対戦となれば、本来は第3シードのチームが有利とみなされるのが当然である。しかし、ネッツとのイースタン・カンファレンス・プレイオフ1回戦で、第3シードのラプターズがシード順に見合ったリスペクトを受けているとはとても言えない。

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「今春にこの街でプレイをし続ける唯一のチームになることは、（ネッツの）ファンにとって良いことだ。ブルックリンのバスケットボールにとっても、僕たちのブランドにとっても良い。僕たちだけに注目が集まるわけだから、最大限に盛り上げるためにも、勝ち進まなければならないね」。ニューヨーク・ニックスのプレーオフ不出場が決まった後、ブルックリン・ネッツのデロン・ウィリアムスはそんな正直なコメントを残していた。その言葉通り、今春はニューヨークのバスケットボール界にとってターニングポイントになるかもしれない。

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昨シーズン中はイースタン・カンファレンス2位の勝ち星をあげたニックスだったが、今季はプレイオフ進出を逃した。ほぼ同じ主力メンバーながら成績が大きく下降したことは、特にニューヨークという大都会で勝ち続けることの難しさを如実に示している。2005～10年までニックスの一員として過ごしたウォリアーズのデイビッド・リーは、厳しさを肌で感じた経験を持つ選手の一人である。3月にマディソン・スクエア・ガーデンを訪れた際、リーは筆者をはじめとする地元メディアを相手に、ニックス低迷の理由、ケミストリーの大切さ、そしてプレイオフを目前に控えたウォリアーズの現状などについて語ってくれた。

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“最も多才な現役ビッグマンは誰か？”と問われれば、多くの関係者がメンフィス・グリズリーズのセンター、マーク・ガソルの名前を挙げるに違いない。

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年俸総額に約1億ドルが費やされたパワーハウス、ネッツが4月1日のロケッツ戦に勝ってプレイオフ進出を決めた。10勝21敗と最悪のスタートを切りながら、1月1日以降の勝率.714（30勝12敗）はイースタンのNo.1。上位進出が義務づけられたチームは、ヒート、ペイサーズのカンファレンス2強を追いかける強豪として評価を徐々に高めている。

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3月18日、フィル・ジャクソンのニックス球団社長就任が発表され、“禅マスター”は低迷フランチャイズの再建を担うことになった。ヘッドコーチとして過去11度のファイナル制覇という輝かしい実績を残してきた名将が、今後はフロントのボスとしてどんな手腕をみせるかに注目が集まる。

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低迷を続けるシクサーズフィラデルフィア・セブンティシクサーズの中で、ほぼ唯一の明るい材料となっているのがマイケル・カーター＝ウィリアムスの活躍だ。

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アレン・アイバーソンの永久欠番セレモニー（現地3月1日）が行なわれた後に行なわれた記者会見での一問一答。感動的なセレモニーでのスピーチを終えたアイバーソンがメディアの前で語った"Final Answer"を抜粋してお届けする。

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現地3月1日（土）、フィラデルフィアのウェルズ・ファーゴ・センターで行なわれたフィラデルフィア・セブンティシクサーズ対ワシントン・ウィザーズ戦のハーフタイム中に、アレン・アイバーソンの永久欠番セレモニー（#3）が開催された。

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NBAを代表する名物オーナー、ダラス・マーベリックスのマーク・キューバン氏が“メディアの中心地”であるニューヨークを訪れた際、コートサイドで即席会見を行なうのは、もはや恒例イベントとなりつつある。

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過去5年間で4度のMVPを獲得し、“リーグ最高の選手”の称号を欲しいままにしていたマイアミ・ヒートのレブロン・ジェイムスの前に強力なチャレンジャーが現われた。今季は自己最高の平均得点、フィールドゴール成功率をマークし、現時点でMVP最有力候補と言われるケビン・デュラント（オクラホマシティ・サンダー）である。

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オールスター・サタデーの華、ダンクコンテスト（現地2月15日）は、今回からイースタン・カンファレンス対ウェスタン・カンファレンスの“東西対抗戦”という新方式を採用する。“フリースタイルラウンド”と“バトルラウンド”の2ラウンドで勝利カンファレンスを決定。さらにその夜の最高のダンカーとして、“ダンカー・オブ・ザ・ナイト”も1名選出されることになる。

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オールスターゲーム本戦、ダンクコンテスト以外のイベントはやや注目度が下がるのが通常だが、今年は大きな見どころがある。昨季の新人王であり、躍進中のブレイザーズを支えるスーパースター候補、デイミアン・リラードが5イベント出場という史上初の試みに挑もうとしているのだ。

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まだ“スター”と呼べる選手ではないが、テレンス・ロスはNBA入り以来の2年間で随所に存在感を示している。

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1月24日（金）のニックス対ボブキャッツ戦は、ニューヨークのバスケットボール史に刻まれる歴史的な一戦となった

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14歳でプロデビューしたスペインの“神童”リッキー・ルビオも、いつの間にか23歳になった。ミネソタ・ティンバーウルブズで3年目を迎え、先発PGに完全に定着。その一方で、NBA入り当初に期待されたスーパースターの座にはまだ辿り着けていない。ファンを魅了する華麗なパスワークは健在だが、フィールドゴール成功率は30％前半。このシュート力不足がネックになり、今季は最終クォーターにベンチに下げられてしまうゲームも増えている。ルビオは今、自身の現在の立ち位置をどう捉えているのか。

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サンディエゴ高校時代は将来を嘱望されながら、高校を中退、イスラエルでプロ入り、そしてｂｊリーグの東京アパッチ入団……ジェレミー・タイラーほど波乱のバスケ人生を歩んできた選手はアメリカでも珍しいだろう。

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ここ数年のＮＢＡ最大のライジングスターを選んだとき、インディアナ・ペイサーズのポール・ジョージの名前を挙げる人は多いのではないか。

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米スポーツ界では「マスト・ウィン・ゲーム」（絶対に勝たなければいけない試合）という言葉がよく使われるが、ネッツの2012-13シーズンには「マスト・ウィン・シーズン」という表現がぴったりくるのではないか。

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